Область распространения лотоса орехоносного обширна. Он растет в северо-восточной части Австралии, на островах Малайского архипелага, острове Шри-Ланка, на Филиппинских островах, на юге Японии, на полуостровах Индостан и Индокитай, в Китае. На территории России лотос встречается в трех местах: по берегам Каспийского моря в дельте Волги и устье Куры, на Дальнем Востоке и в Кубанских лиманах, на восточном побережье Азовского моря.
На Кубани лотос появился уже в наше время благодаря энтузиазму ученых. В 1938 году гидробиолог С. К. Троицкий впервые стал высаживать привезенные из Астрахани семена в кубанских лиманах — водоемах, расположенных по восточному побережью Азовского моря, в основном в дельте реки Кубани. Не сразу лотос прижился, первые посадки почти исчезли из-за изменения экологических условий. В 60-е годы ботаник А. Г. Шехов стал возрождать лотос в лиманах, и уже через 10 лет растения сильно разрослись и прижились.
Лотос орехоносный — земноводное травянистое многолетнее растение. Стебли лотоса, превратившиеся в мощное толстое корневище, погружены в подводный грунт. Одни листья подводные, чешуевидные, другие — надводные, плавающие или высоко поднятые над водой. Листья плавающие — на длинных гибких черешках, по форме плоские и округлые. Листья возвышающиеся — на прямостоящих черешках, они крупнее, имеют форму воронки диаметром 50-70 см.
Цветки лотоса орехоносного крупные, до 30 см в диаметре, с многочисленными розовыми или белыми лепестками, они высоко поднимаются над водой на прямой цветоножке. Чуть ниже места прикрепления цветка имеется так называемая зона реагирования, в которой лотос меняет свое положение вслед за солнцем. Центр цветка составляют многочисленные ярко-желтые тычинки и широкое обратноконическое цветоложе. Цветки обладают несильным, но приятным ароматом. Плод — многоорешек, обратноконической формы — напоминает раструб садовой лейки, с крупными гнездами, в каждом из которых сидит по одному семени. Они темно-коричневые, величиной с небольшой желудь, в плоде их до 30 штук. В сухом месте они сохраняют всхожесть очень долго, иногда столетиями. Известны случаи, когда семена, хранившиеся в музейных коллекциях, прорастали через 150 и даже через 200 лет после сбора.
Листья и цветки покрыты тончайшим восковым налетом. Под лучами солнца они светятся и переливаются, как перламутр. Капли воды, словно шарики ртути, перекатываются по листьям. В жаркий солнечный день можно наблюдать очень интересное явление — «живую лабораторию» в действии — «кипение» воды. В углублении листа воздухом, выходящим из отверстий черешка, вода выбрасывается мелкими брызгами.
Лотос из дельты Волги несколько отличается от типичного и поэтому выделен в отдельный вид — лотос каспийский (Nelumbuim caspium, Eich). Дальневосточный лотос тоже рассматривается как отдельный вид, он назван лотос Комарова (N. Komarowie) в честь крупнейшего российского ботаника. Впрочем, не все ученые признают эти виды как самостоятельные и считают их разновидностями лотоса орехоносного.
В кубанских лиманах, в старых густых зарослях лотоса первые небольшие плавающие листья появляются в мае. Через месяц-полтора вырастают надводные листья, за ними развиваются бутоны, которые увеличиваются и через 15—20 дней раскрываются, превращаясь в ослепительно яркие цветки. После полудня лепестки смыкаются, на второй день рано утром вновь полностью расходятся, после полудня слегка закрываются, а на третий — четвертый начинают опадать от малейшего ветерка. Семена вызревают через 35 — 40 дней. Они выпадают в воду из поникающих плодов и тонут. Цветение лотоса длится с начала — середины июля до конца сентября. Иногда отдельные цветки встречаются и в октябре.
